NOTICIAS DE CIENCIA Y TÉCNICA

MICROBIOS EN EL GLACIAR

Se ha descubierto vida microbiana por encima de la línea arbolada de las Montañas Rocosas, en una zona de glaciar en la que previamente se creía que no existía actividad biológica.

El hallazgo se ha hecho en un arroyo intermitente que procede del propio glaciar, y las pistas para llegar a esta conclusión incluyen la detección de material orgánico disuelto y altos niveles de nitratos, explica Mark Williams, de la Colorado University. Estos niveles de nitratos serían el resultado de la acción de microbios metabolizando nitrógeno dentro del glaciar.

Los glaciares rocosos, como el investigado, consisten en grandes masas de escombros, hechos de roca e intercalados con hielo, situados en las altas montañas de las áreas templadas. Dichos glaciares se mueven a velocidades de unos pocos centímetros al año, y requieren un ambiente muy frío, grandes cantidades de escombros y una pendiente suficiente para poder deslizarse.

Williams y Meredith Knauf estudiaron el glaciar rocoso del Green Lakes Valley, y encontraron una "firma" biológica similar a la descubierta recientemente en los lagos semicongelados de los Dry Valleys de la Antártida. El hallazgo de microbios en tan hostil región antártica ha impulsado a los científicos a buscar vida en lugares igualmente poco hospitalarios. En efecto, la confirmación de que microbios similares ocupan hábitats parecidos en Colorado y la Antártida debería empujar a realizar otros descubrimientos en el resto del mundo. Para los investigadores, el reto es ahora explicar el papel de estos microbios en el ecosistema.

Tanto la cantidad de materia orgánica disuelta como los niveles de nitratos procedentes de la actividad microbiana aumentaron de forma dramática desde finales de la primavera a principios del otoño de 2003. Estos incrementos indican que la señal biológica procede del agua que aparece al fundirse el hielo, dentro del glaciar, y no de la actividad microbiana terrestre de la tundra que existe alrededor.

Estas investigaciones, junto a otras realizadas alrededor de los organismos llamados extremófilos, por la naturaleza extrema de sus hábitats, son muy interesantes, especialmente para los astrobiólogos. Si existen organismos viviendo en lugares muy hostiles, parecidos a los que hay en otros planetas, aumenta la probabilidad de encontrar vida en estos últimos.

DESPEGUES MAS SEGUROS Y LIMPIOS

Una nueva forma de programar los vuelos de los aviones que emplea modelos por ordenador, podría permitir un incremento seguro del tráfico en los aeropuertos, además de reducir la polución producida por los aparatos.

El sistema, actualmente en desarrollo, proporcionará por primera vez a los controladores de las pistas la información necesaria para determinar la secuencia más eficiente y segura para el despegue de aviones. Actualmente, los controladores llevan a cabo esta difícil tarea utilizando sus propias observaciones y cálculos mentales, haciendo un limitado uso de ayudas técnicas.

La metodología que está siendo diseñada tiene en cuenta factores como el tamaño de los aviones, su velocidad y su ruta. Los grandes aeroplanos crean más turbulencia, por ejemplo, de modo que el objetivo es agrupar los aviones por categorías de peso. El sistema también cubrirá los movimientos de un avión hasta el punto de espera, así como a todos los que ya se encuentren esperando allí. Respondiendo rápidamente a las cambiantes circunstancias, proporcionará a los controladores un consejo instantáneo.

Al minimizarse el tiempo que los aviones pasarán en tierra con los motores funcionando, el sistema reducirá el ruido y la polución por la quema del combustible, que afectan a las personas que viven cerca de los aeropuertos, además de permitir ahorrar miles de litros de fuel.

Las investigaciones estiman que podrán tomarse decisiones más rápidas y efectivas, generando una reducción de entre un 10 y un 25 por ciento en los retrasos que afectan a los aviones que esperan el permiso para el despegue.

El trabajo está siendo llevado a cabo por expertos en ordenadores de la University of Nottingham, financiados por el Engineering and Physical Sciences Research Council (EPSRC) y la empresa National Air Traffic Services Ltd. (NATS).

El proyecto avanza de acuerdo con el control de tráfico aéreo del aeropuerto de Heathrow, y se diseñará para enfrentarse con las restricciones del "mundo real". La reducción de los cuellos de botella en los aeropuertos no sólo es buena para los pasajeros, las líneas aéreas y la población que vive cerca de las pistas. También ayudará a reducir la carga de trabajo de los controladores y a aumentar la seguridad a medida que la demanda de vuelos crezca.

COMETA A LA VISTA EN NAVIDAD

Dice la tradición que los Reyes Magos de Oriente llegaron a Belén siguiendo la Estrella de Navidad, un fenómeno astronómico que todavía es un misterio para los científicos. Más allá del mito o la realidad, lo que sí podremos observar esta Navidad es el paso del cometa Maccholz, descubierto en el cielo austral el 27 de agosto del 2004 por el neozelandés Donald E. Maccholz Jr.

El Maccholz, que es el décimo cometa descubierto por Maccholz Jr., se acerca cada vez más al Sol en una trayectoria aparente en el cielo que va del hemisferio sur al norte. El 22 de diciembre se encontrará muy cerca de las estrellas Beid y Keid en la constelación de Eridanos. El 25 de diciembre, día de Navidad, se podrá ver en los límites de la constelación de Eridanos con Tauro (con magnitud 4.6). Y para el día de Reyes, estará muy cerca de la posición de las Pléyades (magnitud 4.2). Para conseguir las mejores condiciones de observación, el día más indicado es el 10 de enero: se encontrará entre las constelaciones de Tauro, Aries y Perseo, con el brillo máximo (magnitud 4.1). El próximo 24 de enero del 2005 el cometa llegará a su perihelio, que es el punto de mínima distancia al Sol.

Del paso del cometa Maccholz nos informa ahora la página web ServiAstro, (http://serviastro.am.ub.es) en catalán, castellano e inglés, diseñada por el investigador Salvador Ribas del Departamento de Astronomía y Meteorología de la UB para divulgar el mundo de la astronomía al público general.

Todos los detalles de la aproximación del cometa al Sol se explican en la página web. Además, los días 7 y 8 de enero a las 22h el público interesado podrá observar el paso del cometa a través del telescopio gestionado por la Universitat de Barcelona y ubicado en la Masía-Museo Can Magarola de Alella (Barcelona). Es una actividad organizada por el Departamento de Astronomía y Meteorología de la UB y la Agrupación de Astronomía de Alella.

Pero las propuestas no se acaban aquí. ¿Qué sabemos en la actualidad de la Estrella de Navidad? ¿Era un cometa o una conjunción planetaria? Para abordar científicamente el misterio de la Estrella de Navidad, la web ServiAstro también presenta un monográfico que revisa las principales hipótesis que intentan explicar el origen de uno de los fenómenos astronómicos de mayor impacto en la historia y la imaginería popular de la humanidad. (UB)

NOTICIAS BREVES

CELULAS SOLARES ORGANICAS Y EFICIENTES: A medida que el precio de la energía sube, aquellas que son renovables y más baratas llaman cada vez más la atención de ciudadanos y empresas. Fabricar electricidad a partir de la fuente más abundante, el Sol, es sin embargo caro debido al alto precio de las células solares tradicionales, basadas en silicio. Para resolver este problema, los científicos están preparando las nuevas células solares orgánicas.

LAS HUELLAS MAS ANTIGUAS DE UN PASEO SOBRE CUATRO PATAS: Nuestros antepasados de cuatro patas y cinco dedos conquistaron la tierra antes de lo esperado y de manera independiente, afirma un equipo de paleontólogos que ha estudiado unas antiguas huellas recién descubiertas, con una edad calculada entre 345 y 359 millones de años, localizadas en una erosionada playa al este de Canadá.

ESLABON EVOLUTIVO CRUCIAL APUNTA HACIA LOS ORIGENES DE LAS CELULAS MODERNAS: Un equipo de investigadores dirigidos por el Dr. Michael Rout, de la Universidad Rockefeller, ha descubierto un posible eslabón evolutivo crucial entre las células simples que forman bacterias y las células más complejas que comprenden células animales y vegetales, incluyendo a los humanos

TEJIDO VIVO EN UN CHIP: Wei Gu aprendió por su cuenta a escribir software para los videojuegos con los que le gustaba jugar. Hoy, la Universidad de Michigan usa sus aptitudes de programación para una tarea más ambiciosa: escribir instrucciones informáticas que dirigen células y otros fluidos a través de canales en un microchip, a fin de que esas células crean que están en el cuerpo.

LA GRAN EXTINCION DE HACE 251 MILLONES DE AÑOS: La extinción masiva más grande ocurrió hace 251 millones años, en la transición desde el periodo Pérmico al Triásico. En ella se perdió el 50 por ciento o más de grupos animales, representando de un 80 a un 96 por ciento de especies, tanto en mar como en tierra. Virtualmente toda vida fue arrasada, pero aunque los estudios de especimenes marinos confirman la pérdida, el patrón de exterminio de la vida en tierra firme ha sido un misterio hasta ahora.

LA ACTIVIDAD FISICA EN LA MEDIANA EDAD DISMINUYE EL RIESGO DE MUERTE PREMATURA: Un estudio en personas de entre 50 y 70 años brinda una buena razón para levantarse del sillón y estar físicamente activo. El ejercicio es importante para vivir más, sobre todo si el sujeto tiene condiciones o hábitos que ponen en peligro al corazón, como diabetes, tensión arterial alta o fumar.

NOTICIAS DE LA CIENCIA Y LA TECNOLOGIA

Vol. I, No. 356

Noticias Científicas de la NASA 

 Una nave espacial de la NASA sigue los pasos a un viento interestelar que
viene de la constelación Ofiuco.
TODO EL REPORTAJE en

http://ciencia.msfc.nasa.gov/headlines/y2004/17dec_heliumstream.htm?list1052419

DIRECTO A TITAN: El viaje en solitario de la sonda europea Huygens ya se ha iniciado. Su separación respecto a la americana Cassini señala el comienzo de una excitante aventura que intentará demostrar si Titán tiene una superficie sólida o líquida, y aportarnos numerosa información sobre su atmósfera.

Si le interesa este articulo, guárdelo pues no podrá volver a consultarlo en esta sección.

Hasta la semana que viene.  R.R.D.

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