En tiempos antiguos, los animales eran considerados solo como bestias sin valor alguno como acompañantes, sino como seres irracionales que solo servían para ayudar a los seres humanos a realizar tareas pesadas como carga, provisión de comida, o trabajo religioso.  En el aspecto religioso, los griegos por ejemplo, pensaban que los perros tenían la habilidad de curar las enfermedades y los usaban como co-terapeutas en los templos; además, se pensaba que el alma de las personas fallecidas debían pasar a través de un perro para poder llegar al otro mundo. 

En la época medieval, el tener una mascota era un privilegio único de la aristocracia y de los miembros de la iglesia, debido a que en las clases bajas “El tener un animal estaba relacionado con las practicas paganas, la inquisición lo tomaba como evidencia de herejía y brujería” (Paul, E.; Serpell, J.; 1994). Otra de las principales razones para que el tener animales estuviera mal visto, fué que este tipo de relaciones eran consideradas inmorales e iban en contra del orden natural de la vida, idea que los aristócratas brincaban fácilmente debido a su rango y riqueza.

 No obstante, este tipo de ideología no predominaba en todo el mundo, entre los siglos XVI y XIX, los misioneros europeos y los exploradores del nuevo mundo, reportaron una gran variedad de especies de animales mantenidos como acompañantes y observaron asombrados que el pueblo indígena los trataba con respeto y los usaban tanto para actividades de juego como para la caza, la protección, la compañía, etc.

La terapia asistida con animales (TAA), es muy diferente de las actividades asistidas por animales, la principal diferencia radica en que la TAA se orienta a trabajar de una manera proyectada y rigurosa, buscando aumentar un comportamiento deseado o disminuir uno no deseado; la TAA tiene un enfoque pluridisciplinario que emplea animales como auxiliares de otras terapias, y que los involucra con intenciones terapéuticas en la rutina diaria de una persona o grupo de personas con ciertas enfermedades o problemas, pues los animales están altamente vinculados con el bienestar fisiológico y psicológico del ser humano.  Las actividades asistidas por animales, no tienen como finalidad generar un cambio especifico en el comportamiento humano, sino solamente el mejoramiento de la calidad de vida.  En muchos casos. las mascotas ayudan a reducir la ansiedad, y son recomendados para contrarrestar algunos trastornos emocionales derivados del stress. Tanto los animales como sus entrenadores deben ser adiestrados y elegidos para estas actividades en específico, y pueden ser aplicadas tanto por terapeutas, voluntarios u otras personas. Estas actividades radican básicamente en visitas amistosas en las que las personas se van involucrando con los animales, este tipo de actividad, puede ser grupal, en contraste con las actividades terapéuticas, que son diseñadas para una persona en especifico.  Un programa de TAA es una serie de pasos metodológicos psicoeducativos que incluyen una técnica de asistencia animal, este, logra en la persona una apertura hacia nuevas actividades, trabajando como un eficaz estimulo.

Podrían beneficiarse de la Terapia asistida por animales, individuos autistas, enfermos del corazón, personas con parálisis cerebral, pacientes con enfermedades terminales, con enfermedades mentales, con trastornos de comportamiento, población anciana, penal, víctimas de violaciones, y otros.  En varios tipos de terapia con animales, especialmente en las terapias con niños con capacidades diferentes, se van registrando las interacciones entre los animales y los niños, cada interacción se denomina etograma.  De esta manera, se van realizando inventarios de comportamiento que se fundan en ir reconociendo el significado de la mas mínima acción que cualquier organismo vivo puede llevar a cabo como resultado de su interacción con otro organismo, de ahí, se comparan las frecuencias del comportamiento del paciente, y las frecuencias de comportamiento del animal, esto logra aclarar el grado de interacción y las necesidades del paciente.

El etograma es una herramienta de investigación de la etologia; ciencia que estudia el origen y la evolución de la conducta animal en su ambiente natural desde el punto de vista biológico, y que entraña aspectos fisiológicos, ecológicos y comparativos, este tipo de estudio se fundamenta en la metodología observacional.  La etologia nace de sus predecesoras, la psicología animal y la psicología comparada, y en ella interactúan otras ciencias, tales como la zoología, la psicología, la biología, la antropología, la primatologia, la ecología, la neurobiología, la genética y la teoría de la evolución.  Según Niko Tinbergen, los objetivos de la etología son: Describir el comportamiento de los animales descomponiéndolo en elementos relativamente sencillos de conducta, y explicar la conducta explicando cada uno de dichos elementos.  Se filman las interacciones entre el individuo y el animal, se evalúan las diferentes reacciones de las personas al relacionarse con animales, con personas y objetos, cómo toman un acto de comunicación, y como responden a este mismo; además de como el paciente se expresa y actúa ante distintos estímulos.  Se puede reproducir la secuencia grabada  y volverla a observar, eligiendo un tramo y examinando la interacción; esto permite analizar los movimientos cuadro por cuadro y obtener la clave para poder generar futuros estímulos.  De este modo, un diagnóstico que antes reclamaba dos meses, se puede resolver en un solo encuentro con el apoyo del animal; después, el animal seguirá asistiendo a las sesiones y servirá de apoyo para la adecuada estimulación del paciente.

El perro obtiene aprendizaje y nuevas conductas tanto al coexistir con seres humanos, como al convivir con otros perros, aparte de lo que sus instintos le dictan.  Todo perro tiene una personalidad, debido principalmente a su herencia genética y a su raza, sin embargo, a través del entrenamiento, se pueden modificar en gran medida las tendencias que el animal posee de forma innata.

Los perros, además de todo el amor que nos brindan, también pueden llegar a ser muy útiles, ya que pueden ser entrenados para distintas funciones y tareas, en especial, para aquellas personas que padecen de alguna minusvalía, así, además de ser una agradable compañía, pueden llegar a convertirse en los ojos de un ciego, los oídos de un sordo, los brazos de un manco, o las piernas de una persona en silla de ruedas.

Los perros debido a que son animales muy activos, necesitan salir a caminar, por lo que estimulan a sus dueños a salir con ellos; pasear con un perro en un parque es una manera excelente de conocer gente, el perro ayuda a identificar a personas con inquietudes similares, y son un buen tema de conversación, además, las personas que pasean con sus perros o gatos, parecen mas amistosas e inspiran seguridad a los demás caminantes.  Las personas tímidas, parecen mas seguras de si mismas en compañía de su animal (Estivill, Sara; 1999) en general, a los dueños de mascotas, se les atribuyen mas virtudes.

Delta Society determina tres tipos de perros para la asistencia de la salud de las personas:

1) Los perros de Terapia

2) Los perros de servicio

3) Los perros residenciales.

El perro de servicio es aquel que ayuda a una persona con alguna discapacidad, facilitándole todas aquellas situaciones que se le presentan en la vida cotidiana.  Los perros residenciales, son aquellos que ingresan y viven en instituciones como hogares de niños o de ancianos; también aquellos perros que conviven con presos en las cárceles.  Los perros de terapia (coterapeutas) son aquellos que elegimos y adiestramos para que nos ayuden a desarrollar una Terapia Asistida por Animales o Actividades Asistidas por Animales.  Sin embargo, para que un perro pueda convertirse en un terapeuta de cuatro patas, debe ser convenientemente entrenado por un adiestrador profesional, debe conocer las reglas elementales de obediencia, y especialmente, debe estar acostumbrado a mantener la calma en todo tipo de situaciones, a admitir una gran variedad de personas, de costumbres, de ordenes, de caricias, y de educación, conjuntamente con la confianza de moverse con libertad y seguridad entre camas de hospital, sillas de ruedas, muletas, bastones, etc. además de ser vacunado y de que se le haga un minucioso chequeo para comprobar que no sea portador de alguna enfermedad que pueda ser transmitida a uno de los pacientes. Mantener a un animal saludable, es importante para mantener a la compañía humana saludable también (Gorezyca, 2000) Para este tipo de trabajos, el perro debe ser amistoso, tranquilo, sociable y tolerante, en pocas palabras, ser a prueba de balas.

Aparte de la convivencia directa, una de las evaluaciones que se pueden realizar a un perro, es un Test que nos dará una moderada idea sobre el temperamento que el animal puede presentar a futuro con respecto a los seres humanos. “Este Test, consta de 5 ítems, y por cada ítem se otorga una calificación (no numérica) de acuerdo a la conducta que presenta el animal frente a la situación que le estamos presentando.  Luego de obtener las 5 calificaciones, se saca un resultado final.  Ese resultado final que nos provee el Test, es el que nos da a conocer la tendencia del carácter del perro.  El Test se debe realizar cuando el animal es cachorro, se considera ideal un cachorro de 7 semanas aproximadamente.

Uno de los usos mas conocidos y difundidos por todo el mundo, en el que los perros son utilizados como enlace  entre el humano y su mundo, son los perros lazarillos.  Entre las razas de perros predilectas para ser adiestrados como perros guía, están los Labrador Retriever, los Golden Retriever, y los Pastores Alemanes, debido a que se caracterizan por ser animales muy equilibrados, dóciles, y con una gran capacidad de aprendizaje, además, no suelen mostrar rasgos de agresividad ante otros animales ni personas.

En caso de las personas con sordera, en EE.UU. los perros son entrenados para avisar a sus dueños de ciertos sonidos, como el teléfono, timbre, el despertador, etc. además de sirenas mientras conduce, y de alarmas por incendios.

De la convivencia con un perro, se derivan una gran cantidad de beneficios, tanto a nivel fisiológico como a nivel emocional, entre los principales beneficios de tipo terapéutico, se encuentran:

Las hormonas se producen en mayor cantidad, y esto ayuda a mejorar nuestro sistema inmunológico.

En el caso de los individuos que tienen tendencia a la depresión, su ayuda resulta invaluable, ya que estimulan a las personas, en especial a las que viven solas, y las incitan a reaccionar de modo positivo ante distintas situaciones de su vida, dejan de sentirse solos, y por ende, vuelven a hacer contacto con el mundo exterior.

Sirven como catalizador de la comunicación entre los distintos miembros de una familia.

Estimulan el ejercicio físico, y previenen el sedentarismo, y avivan la socialización durante los paseos.

Fomentan la responsabilidad.

Saben escuchar las confidencias de modo compasivo y con gran aceptación y paciencia, permitiendo que la gente se desahogue con mayor facilidad.

Motivan conductas de tipo lúdico, es decir, invitan a las personas a jugar, y gracias a ello se mejora el humor.

El afecto que otorga la mascota a su dueño, y el hecho de que lo acepta sin emitir juicios de valor, provoca un sentimiento de bienestar, y aumenta la autoestima.

Promueve momentos de intimidad y confianza entre los miembros de una familia.

Refuerza la comunicación de tipo afectiva, respetuosa y lúdica.

Las constantes caricias y el afecto recibido, motivan la seguridad y la confianza en otro tipo de relaciones.

Mejora las funciones respiratorias y cardiovasculares

 Entre las principales cualidades de los perros, puedo enumerar las siguientes:

Son muy cariñosos, poseen una inteligencia formidable, son obedientes, su carácter es abierto y activo, son alegres por naturaleza, no limitan nunca su afecto, y siempre están pendientes de las necesidades de sus dueños.

La base de la Psicoterapia Asistida por Animales, es introducir un animal, no peligroso, amoroso, que sirva como vehículo catalítico para formar interacciones sociales adaptativas y satisfactorias. El paciente usualmente responde positivamente a tal interacción a través de lo no verbal y lo tactil. Entonces gradualmente el círculo de interacciones sociales se ensancha para incluir primero al terapeuta quien introdujo la mascota y luego a otras personas, con una expansión progresiva de las interacciones sociales positivas fuera de su entorno mas próximo.

n       Corson y Corson (1990), describen la intervención de un animal en terapia como un facilitador en el proceso social, pues se genera una sensación de comodidad y se promueve el rapport en la relación terapéutica.

n       Beck et al. (1996), refieren que la terapia en presencia de un animal disminuye la sensación amenazante que el paciente puede poner en el terapeuta.

AVANCES E INVESTIGACIONES

AUTISMO (Redefer, L., 1991) :

n       Aumento de la interacción social y disminución de la autoestimulación.

n       Incrementaron conductas de juego, al igual que su complejidad.

n       La aproximación al animal fue seguida de la aproximación al Terapeuta.

n       El contacto con el animal fue acompañado de un mayor y mejor uso del lenguaje con signos o verbal.

DEFICIT DE ATENCIÓN, PROBLEMAS DE CONDUCTA E HIPERACTIVIDAD:

n       Reducción de la agresividad, mayor motivación y atención en su entorno inmediato.

n       Incremento en la motivación frente a actividades como la lectura, el aprendizaje y el trabajo en equipo.

n       Aumento en la internalización del sistema moral inherente a la terapia.

ALZHEIMER: en pacientes institucionalizados se observó que la presencia de un perro permitía:

n       Conectarse con mayor facilidad con el mundo real.

n       Crear una interacción verbal y no verbal.

n       Ayuda a salir de la introversión.

n       Disminuyen estados ansioso, que se relacionan con la agresividad verbal, las alucinaciones y la hiperactividad. (Salama, I., 2000; Batgom et al., 1997; Estivill, S.,1999). En la Villa Maple Knoll en Cincinnati, los pacientes con Alzheimer que usaron 30 minutos a la semana con un perro visitante parecieron calmarse durante y un poco después de las sesiones. Ellos fueron más expresivos, hablaron de sus experiencias pasadas con mascotas, e interactuaron mas positivamente con el equipo. Además estimularon las otras interacciones humanas.

n       Otro estudio de 20 pacientes con Alzheimer que tenían vistas 2 veces por semana de perros entrenados y voluntarios, encontró que más del 25% mostró mejoría en el comportamiento, con algún incremento en las habilidades funcionales y cognitivas.

ENFERMEDAD CARDIOVASCULAR:

n       Pacientes que habían estado en una unidad de cuidados  coronarios y que tenían mascotas, tenían una sobrevida superior a un año en comparación con quienes no tenían. (Friedmann et al, 1980).

n       El contacto con animales disminuía la presión arterial, los valores de los triglicéridos y colesterol eran mas bajos que quienes no tenían mascotas, por tanto menos riesgos de enfermedad coronaria. (Anderson et al, 1992).

EN PERSONAS CON DISCAPACIDAD:

La TAA o las AAA, brindan una gratificación táctil que tiene valor terapéutico tanto en la salud física como en la psicológica. Proporcionan la oportunidad para el ejercicio, realizar movimientos físicos involucrados en acariciar, arreglar y jugar, brindan estimulo a aquellos con habilidades motoras afectadas.

•          La salud y el bienestar dependen en gran parte de la calidad de relaciones sociales, en las cuales se involucra el tacto (la Casa et al., 1988; linche, 1977). La deprivación del contacto social y físico por parte de los padres a los hijos, genera respuestas tanto en humanos como en animales, de actividad y sensibilidad disminuida, alteración en la secreción de endorfinas y la disminución de fenómeno concomitante en la secreción de hormona de crecimiento. (Pauk et Al, 1986; Schanberg y Campo, 1987; Bartolme et Al, 1987, 1989; Graneros, 1988; Katcher, 1988).

•          Con personas en terapia con los cuales es difícil conectarse, ganar su confianza y que además tienen una fuerte necesidad de contacto físico, pero que sienten temor hacia el contacto humano debido a que han sido lastimados. Desde que el maltrato no esta asociado con el animal, el conflicto se resuelve por si mismo. Ellos permiten al perro que se aproxime y acarician al animal mientras le cuentan acerca de sus dificultades... En la medida en que la terapia progresa, el paciente va a extenderme su nueva confianza y afecto por mi perro.