Es el más pequeño de los planetas,
prescindiendo de los asteroides, pues su diámetro llega a los
5.000 Km, apenas las 4 décimas partes del de la Tierra, y su
volumen es 19 veces menor que el de ésta. La distancia media a
que se halla el Sol es de 58.000.000 de km. Según las últimas
investigaciones, este planeta tiene un movimiento de rotación
que tarda 59 días terrestres, y su movimiento de traslación
alrededor del Sol dura 88 días. Esto significa que el planeta
gira sobre su eje, cada dos revoluciones en torno del Sol,
mostrándonos casi la misma cara cada vez que se nos presenta en
las más favorables condiciones de observación.
Observando sus
manchas superficiales, se llegó a la conclusión de que el
planeta mostraba siempre el mismo lado al Sol, esto es, que
sería un caso similar al que presenta la Luna con respecto a la
Tierra.
Esto hizo suponer
que si giraba sobre su eje con el mismo período que el de
traslación, Mercurio debía presentar distintas condiciones
físicas: la cara iluminada por el Sol con elevadísimas
temperaturas–estimadas en unos 4.500 grados Celsio sobre
cero–, donde las condiciones lógicas de vida son
imposibles, y la otra cara permaneciendo eternamente en las
tinieblas, con temperaturas de 210 grados centígrados bajo cero,
lo que sería muy próximo al cero absoluto. Esto significaría
que Mercurio tendría las temperaturas más altas, por un lado, y
las más bajas, por otro, del sistema planetario.
Algunos
científicos piensan que el núcleo de Mercurio tiene a la 4/5
parte de su masa total, siendo así del mismo tamaño que la
Luna. Está formado por hierro y níquel. En la corteza de
Mercurio hay externas regiones compuestas por silicato, a muy
altas temperaturas.
Volcanes en Mercurio: en la
actualidad los científicos están tratando de conocer a Mercurio
de cerca. Para lograrlo contaron primero con los informes del
"Mariner 10". Pero ahora un equipo de investigadores
norteamericanos ha cartografiado, con la ayuda de un potente
radar con base en la Tierra, amplias regiones de Mercurio. Los
resultados indican que entre el diez y veinte por ciento del
área está compuesta por llanuras lisas. A la vista de estos
descubrimientos cabe suponer que Mercurio ha sufrido, en
tiempos remotos, una intensa actividad volcánica.
Datos
de Mercurio:
Diámetro ecuatorial: 4.880 Km
Distancia del Sol: 57.900.000
Km
Período de translación (año):
88 días terrestres
Período de rotación (día):
59 días terrestres
Inclinación de su órbita respecto de
la eclíptica: 7°
Excentricidad de su órbita:
0,206
Temperatura superficial:
máxima 427° C, mínima: -183° C
Principales componentes atmosféricos:
carece de atmósfera mensurable
Densidad: 5,44 g/cm3 (agua: 1
g/cm3)
Satélites: no tiene.