Aunque esta historia se hace un poco larga, y a sabiendas de que a los no iniciados en el tema, muchos nombres que aparecerán a continuación les sonarán extraños, voy a  incluir este apartado porque considero que tiene una gran importancia para comprender el espíritu  del karate. Nacido de las frustraciones de un pueblo invadido en más de una ocasión, al cual  se le niega el permiso de usar armas  para defenderse, y todo en medio de una época totalmente feudal.

De acuerdo a una vieja anécdota, el Emperador Napoleón se vio admirado, al escuchar de la existencia de un país del este asiático, que aunque pequeño, era independiente  y no poseía ningún  arma.

Localizado al sur de Japón, aquel país, antes llamado el reino de Ryukyus y ahora conocido como la prefectura de Okinawa, fue el sitio de origen del karate, asi como muchos de sus estilos.
 

Mapa de las Islas RyuKyu

Islas de las RyuKyusMapa detallado de la Isla de Okinawa

Nadie sabe en qué momento el karate hizo su primera aparición sobre Ryukyus. Hubo dos   ocasiones en  la historia de Ryukyus, en las que se prohibibieron las armas por edictos  gubernamentales: la primera vez  hace más de quinientos años y la segunda vez doscientos años después. Estas prohibiciones no hicieron  otra cosa excepto ayudar al desarrollo del karate, a través dela evolución de tecnicas nativas de defensa.

Hasta el comienzo del siglo XV Ryukyus estaba dividido en 3 reinos independientes: Chuzan,  Nanzan y Hokuzan, cada uno luchando contra el otro por supremacía. Chuzan eventualmente  prevaleció y el país se unificó bajo su rey, Sho Hashi (1372-1439).

Se estableció inmediatamente un gobierno no militar. Se editó un estricto edicto que prohibió cualquier posesión de armas. Por dos siglos se gozó de paz, luego en 1609 se vieron atacados  por Shimazu, gobernadores militares del sur de Kyushu, Japón. Luego de una gran resistencia,  Ryukyu cae en manos de Shimazu.

Nuevamente se prohibieron las armas, esta vez no sólo al  pueblo, sino a las clases altas también. Muchos historiadores están de acuerdo que esta segunda  prohibición fue el que estimuló la creación de medios de autodefensa sin armas.

Aun así, ya se practicaban algunas formas de combate sin armas antes de la invasión. Ya que las  Ryukyus fueron un estado tributario de China, se dieron periodos de frecuente contacto con China,   por lo que hubiere sido muy natural que el kenpo (lit., "método del puño") hubiera sido importado a la isla. Elementos de kenpo fueron probablemente adaptados e incorporados a los estilos de combate local. De esta manera se originaron los dos precursores del Karate-do, Okinawa-te y To-de.

 La historia de las artes marciales en China se remontan a unos 6000 años pero los registros se hacen   más claros desde hace 3000 años.  Durante el reinado del Rey Wen en la dinastía Chou, se sistematizaron los métodos antiguos de lucha.

Sus sistemas se han pasado de generación en generación, a través de discípulos, que agregaron  mejorías y eventualmente alcanzando las técnicas altamente refinadas de la actualidad.

En este último milenio se evolucionó, gradualmente, hacia dos estilos mayores: Shang Wu y Shaolin.  Ambos estilos, obviamente, tienen sus fuerzas y sus debilidades, y es imposible decir cuál es mejor.

En China la práctica era muy abierta y por ello su difusión fue muy amplia en la población general. Eventualmente fueron vistos con orgullo como tradiciones nacionales.

El estilo Shang Wu, fundado por Chang-san Feng, coloca principal énfasis en el poder del ch'i   (ki en japonés). El T'ai ch'i, Hsing-i y Pa-kua son buenos ejemplos. En apariencia sus movimientos  tienen un poder explosivo, que aplicados efectivamente pueden fácilmente matar a un hombre.

En el estilo Shaolin se considera a Ta-mo Lao-tsu (Bodhidharma) como su fundador. Coloca énfasis  en la aplicación práctica de técnicas de mano y pies para bloquear y atacar, junto con técnicas  duras-blandas y largas-cortas, es decir, golpeantes cortas y técnicas cortas percutantes.

El estilo Shaolin de kenpo eventualmente se expandió por toda China y aún es popular en la actualidad. Cruzó el mar hasta Ryukyus, donde probablemente se fundió con aquellas formas locales a las que  más se parecía.

Con la prohibición de las armas, la práctica de métodos de combate sin armas se vio rápidamente   envuelto en el secreto, pues, comprensiblemente, los locales no querían que se supiera de la existencia  de estos métodos.

La práctica de no revelar los principios de su arte a extranjeros no era sólo característica  del karate; también se dio en kendo y otras artes marciales también. Pero no existía  comparación con las grandes precauciones que se tomaron en Ryukyus, donde también existió una  prohibición de mantener registros escritos. En el periodo Meiji (1868-1912), cuando ya no existía la  necesidad de reserva, la tradición de siglos de secreto se mantuvo.

Debido a la falta de registros escritos, se sabe virtualmente nada sobre los creadores del karate y cómo fue transmitido. Lo que se sabe en la actualidad es gracias a la transmisión oral y por lo mismo es exasperantemente vaga. Tratar de generar  algo claro es como tratar de agarrar una nube.

Nadie hacía de karate su profesión, por ello se descuidó la tradición histórica. Aquellos que enseñaban   karate, lo hacían debido a interés personal y aquellos que estudiaban karate, lo hacían sólo porque les  gustaba. Cuando el Maestro Funakoshi estudió bajo la tutela del Maestro Azato, que se consideraba uno   de los más grandes expertos de karate en su tiempo, fue su único estudiante; cuando entrenó con el  Maestro Itosu, habían muy pocos estudiantes.

No fue hasta que el Maestro Funakoshi llegó a Tokyo, que se empezó a utilizar el término karate-do  por sus estudiantes y por él.".

En 1891 ó 1892, según el Maestro Funakoshi, un profesor de escuela comenzó a enseñar karate a sus  alumnos (que en esos días eran de mayor edad). Cuando llegó el tiempo de reclutamiento para el ejército,  se observó inmediatamente que aquellos que entrenaban karate estaban en mejor estado físico que otros.

Posteriormente el maestro Itosu fue invitado a atender una reunión de directores de escuela y hacer una demostración con sus estudiantes. Quedaron muy impresionados y prontamente se incorporó karate en  el programa de educación física de dos de las mayores escuelas secundarias en Okinawa.

En mayo del año 1922, el Ministerio de Educación de Japón realizó la Primera Exhibición de Atletismo.  El Maestro Funakoshi, como presidente de la Asociación de Artes Marciales Okinawenses, fue invitado a   participar y mostrar las artes marciales locales a Japón (las islas principales). El maestro preparó material  y partió a Japón.

Tras la exhibición, se vio forzado a quedarse por todo el interés mostrado inicialmente por Kano Jigoro, el gran Maestro de judo, ante el cual, junto con cerca de cien judokas, realizó demostraciones. Este fue el  comienzo de una gran cantidad de actividades en Tokyo, que le impidieron volver a Okinawa por mucho tiempo. Así quedó establecido el comienzo del Karate-do, creado a través de la fusión de las artes marciales Okinawenses y la filosofía Budo de las artes marciales japonesas, tales como el kyudo, arte de tiro con arco,  o el kendo.

En lo años posteriores a la llegada del Maestro Funakoshi a Tokyo, se formaron diferentes estilos, algunos de los cuales fueron introducidos por otros maestros de Okinawa. Cada uno utilizaba sus propias técnicas,   kata y métodos de entrenamiento que eran guardados celosamente en secreto. La rivalidad entre los grupos fue intensa y la proliferación de estilos ocas ionó que el karate fuesefraccionado en forma muy notoria.

Cada uno de los estilos es una forma de entender un mismo arte marcial. Cada estilo tiene personalidad propia: unos son más filosóficos y metafísicos, otros se olvidan del caracter espiritual y buscan sólo el trabajo físico y la fortaleza del cuerpo para vencer.

Durante la II Guerra Mundial todas las artes Budo fueron controladas por el Budokukai, un departamento del
gobierno encargado de la defensa. Como el karate era considerado como un arte okinawense y no   arte nativo de Japón, no se permitía participar en él, salvo a través de la sección de judo. Después de la  guerra se prohibieron las artes Budo por las fuerzas de ocupación. Pero, ya que el karate no estaba   ligado a la Budokukai, en 1947, se permitió reabrir los clubes de karate.

En 1948, (ó 1949, dependiendo de la fuente) los estudiantes de Funakoshi, los clubes   universitarios  y los dojos privados en todo Japón se organizaron oficialmente en la Nihon  Karate Kyokai (Japan Karate Association, JKA) y nombraron al Maestro Funakoshi como   su instructor jefe. Isao Obata, el Director e Kichinosuke Saigo como primer presidente de  la JKA. Masatomo Takagi fue contratado como secretario  general; Masatoshi Nakayama como  instructor jefe, para que realizase los entrenamientos diarios en los cuarteles generales;    Kimio Ito fue designado director de administración; y Hidetaka Nishiyama fue  nombrado  jefe de la comisión de instrucción.

El Karate (del japonés, 'mano vacía'), arte marcial (sin armas) de autodefensa en la que desde posiciones de equilibrio se dirigen o enfocan puñetazos o   patadas acompañadas de respiraciones y gritos especiales. Más que un método de combate el karate hace hincapié en la autodisciplina, la actitud positiva y los propósitos de elevada moral.

Se enseña profesionalmente a diferentes niveles y con nombres asiáticos como una habilidad de autodefensa, un deporte competitivo y como ejercicio de estilo libre.

Hasta hace relativamente poco tiempo para la mayoría de las personas la palabra KARATE no significaba nada, lo cual no debe asombrarnos, si se tiene en cuenta que este nombre se aplica tan solo desde principios del presente siglo al arte de combate sin armas japonés que tanta popularidad ha conseguido en muy pocos años.

Además su conocimiento por parte de los Occidentales no tuvo lugar hasta el termino de la segunda Guerra Mundial, llegando a Europa en la década  de los años cincuenta. Incluso hoy día, para algunos consiste en una forma de combate en la que adoptan posturas exóticas y se profieren extraños  gritos característicos. Otros relacionan el arte con la extraordinaria habilidad de sus practicantes en el rompimiento de tablas de madera, piedras, y otros materiales utilizando manos o pies desnudos.

Posiblemente el halo de misterio y exotismo que rodea al Karate se deba a su procedencia oriental. Los cinco estilos mayores del Japón; los otros  son: wado-ryu, gojo-ryu, shito-ryu, kyukushinkai y Shotokan.   Cada uno pone diferente énfasis en técnica, velocidad y potencia.

El Karate realmente nació de tres métodos diferentes que había en la Isla de Okinawa. Además cabe destacar que estos tres estilos se desarrollaron a    partir de uno solo, el estilo nativo conocido como TE (mano). Sin embargo, otros estilos fueron desarrollados en Japón por individuos que viajaron a   China para completar su entrenamiento y por haber un intercambio cultural y económico entre China y Okinawa.  

Desarrollo del KarateDo

Te,  Arte Marcial conocido como Te, surgió en Okinawa como uno de los sistemas de combate, desarrollado como mét1odo de defensa personal,   debido a la prohibición de las armas, impuesta por los gobernantes Japoneses en el Siglo XVI sobre la Población  de Okinawa. Uno de los principales  maestros reconocidos de esta forma de combate fue Shungo Sakugawa (1733-1815), que recibió su instrucción directa de un monje llamado Peichin Takahara.

Shungo Sakugawa enseño el arte Marcial a Soken Matsumura (uno de los artistas marciales más grandes de la historia). La raíz de la mayoría de los estilos de Karate que se desarrollaron en Okinawa, se encuentran en la conexión Sakuwaga-Matsumura.

Se desarrollaron tres centros de estudios importantes de Karate en Okinawa en el siglo XVIII. Uno de ellos estaba en la antigua capital de Shuri,   donde vivían los nobles y la familia real. El segundo centro se formo en Nahara, en el puerto principal de la isla. Y el tercero en Tomari. Cada una de  estas ciudades eventualmente desarrollo su propio estilo, a saber:

Shuri-Te
Sakuwaga también fue considerado como uno de los maestros de Shuri-Te, debido a que vivía en esta ciudad, este tenia casi 70 años, cuando un niño llamado Matsumura empezó a entrenar con él, convirtiéndose éste en su mejor alumno, luego de la muerte de Sakugawa, Matsumura llego a ser el mejor Instructor de Shuri-Te.

Este estilo fue influenciado por estilos duros de Shaolin.

Tomari-Te
Tomari esta cerca del pequeño pueblo de Kumemura, que estaba habitado por un gran numero de militares
entrenados en distintos estilos de Artes  Marciales.

Entre todos estos estilos habían sistemas duros descendientes del Templo Shaolin, a igual de estilos internos que procedían de otros lugares de China,   por lo que el Tomari-Te fue influenciado tanto por estilos duros como por los suaves.

Uno de los primeros maestros de Tomari-Te fue Kosaku Matsumora, quien enseñaba el estilo en secreto, sin embargo unos pocos estudiantes de   Matsumora llegaron a conseguir un nivel lo suficientemente notable como para pasar el Arte. Otro importante instructor de Tomari-Te fue Kokan Oyadomari, el primer instructor del gran Chotoku Kyan.

Naha-Te
De los tres estilos significativos de aquella época en Okinawa, el Naha-Te era el estilo que más fue influenciado por los sistemas internos chinos y el  que menos contacto había tenido con la tradición de Shaolin.

El maestro mas grande de Naha-Te fue Kanryo Higashionna, quien estudio con Matsumura del estilo Shuri-Te, pero solo durante un periodo corto.

Kanryo Higashionna era muy joven cuando se traslado a China, donde permaneció durante muchos años. Cuando regreso a Naha, abrió una escuela  que enfatizaba patrones de movimientos de respiración muy utilizados en los estilos internos chinos, este tuvo grandes alumnos que llegaron a ser famosos por ellos mismos, entre los que se encontraban Chojun Miyagi y Kenwa Mabuni.
 

De los orígenes a los Estilos

Shorin Ryu
El Shuri Te y el Tomari Te, se fusionaron para convertirse en un solo estilo llamado Shorin Ryu, que reconoce la influencia del templo Shaolin (Shorin  es la palabra Japonesa para Shaolin). Fue alrededor de la era de Sumura cuando las dos formas se mezclaron. Uno de los mas grandes exponentes de  este estilo nuevo se llamaban Yatsutsume (Anko) Itosu, uno de los mejores alumnos de Matsumura.

Shorei Ryu
En el momento de mayor popularidad de Kanryo Higashionna, el Naha-Te se empezó a conocer como Shorei Ryu. Durante este mismo periodo el  estilo empezó a tomar una nueva dirección y se convirtió en un estilo de combate puramente interno. Esto se debió en gran parte a la influencia de Choki Motobu. Aunque el estilo de Motobu se consideraba Naha Te, en realidad no tenia nada que ver con Kanryo Higashionna.

Cuando Motobu se convirtió en líder del Shorei Ryu, empezó a desarrollarlo en otra dirección, principalmente porque había entrenado bajo Yatsutsume (Anko) Itosu, igual que con Matsumura del estilo Tomari-Te.

Motobu se gano una buena reputación como peleador callejero y como Instructor de Karate.

Shotokan
El fundador del Karate Shotokan fue alumno de Yatsutsume (Anko) Itosu y de su buen amigo Yasutsune Azato. Itosu aprendió su estilo de Karate de  Soken Matsumura, y Azato fue entrenado por el Instructor de Tomari Te, Kosaku Matsumora.  Funakoshi por tanto había entrenado extensamente en Shorin Ryu y en Shorei Ryu. Debido a su asociación con estos dos grandes Instructores,   Funakoshi pudo entrenar con otros Maestros importantes.

Cuando Funakoshi se fue a vivir a Tokyo, en 1930, fundo el estilo Shotokan, se traduce por la escuela de Shoto, porque el nombre de pila de  Funakoshi era Gichin, sin embargo el firmaba como Shoto. Funakoshi se encontraba a la vanguardia cuando la diversidad de los estilos de Karate se   habían convertido en una moda. Como no se le consideraba partidario de la especialización en un estilo de Karate, su influencia ayudo a provocar esta bifurcación.

Shito Ryu
Mientras Funakoshi entrenaba con Itosu, uno de sus amigos y compañero de clase era Kenwa Mabuni, este
eventualmente decidió entrenar en un estilo diferente y viajo a Naha para entrenar con Kanryo Higashionna.
Mabuni se quedo con Higashionna durante muchos años e incluso pudo entrenar, aunque poco tiempo, con
Chojun Miyagi, quien acababa de regresar de sus entrenamientos en China, la intención de Mabuni, era
aprender de este las  técnicas nuevas que hubiera aprendido en China. Al igual que Funakoshi, Mabuni se
traslado a Japón y fundo el Shito Ryu, Shito era una combinación  de los primeros caracteres de los nombres de sus dos maestros (Higashionna e Itosu). Mabuni enseñaba una combinación del estilo duro y lineal del Shuri Te de Itosu y del estilo suave y circular de Naha Te.  Su sistema de Shito Ryu esta considerado como uno de los sistemas mas practicados del Japón.

Goju Ryu
El Naha Te que enseñaba Higashionna con el tiempo cambio su nombre a Shorei Ryu y empezó a parecerse a los estilos que tenían su origen en el   templo Shaolin.

El estilo original de Higashionna estaba influenciado por un sistema de combate que existió en China antes de la Tradición de Shaolin, y era un poco  mas suave que el Shorin Ryu. El estudiante de Higashionna, Chojun Miyagi, quería enseñar un estilo similar al que enseñaba su Instructor, y siguiendo las recomendaciones de su Maestro decidió viajar a China para completar su entrenamiento, donde se concentro en el estudio de los distintos sistemas internos y técnicas de respiración.

Miyagi regreso a Naha y después de varios años, viajo a Japón para enseñar en la antigua capital de Tokyo.

El Arte de Miyagi evoluciono del Naha Te que aprendió con Higashionna a lo que en 1929, Miyagi denomino
Goju Ryu que significa duro (Go) y suave (ju).

Fue la combinación de este Arte suave y duro lo que convirtió al Goju Ryu en uno de los sistemas mas practicados de la actualidad. Uno de los  mejores alumnos de Miyagi fue Gogen Yamaguci (El Gato).

Wado Ryu
Cuando Gichin Funakoshi realizaba demostraciones, normalmente le acompañaban alguno de sus mejores alumnos. El estudiante que mas ayudo a  Funakoshi en sus demostraciones fue Hironori Otsuka que empezó a entrenar con Funakoshi en 1926.

Lo extraño es que cuando Otsuka se convirtió en alumno de Funakoshi ya era un Maestro de Shindo Yoshin Ryu Jujitsu, pero dejo a un lado su estilo para entrenar con Funakoshi.

Después de 10 años Otsuka de repente dejó de entrenar con él y empezó a estudiar otros estilos de Karate durante períodos cortos.

En 1939, Otsuka fundo el Karate Wado Ryu (Wa significa armonia y Do camino). Otsuka combino el Karate que aprendió con Funakoshi con su  propio estilo de Yoshin Ryu Jujitsu para desarrollar un sistema mucho mas suave que el resto de los estilos.

Sus entrenamientos enfatizaban la perfección de la mente sobre el de la técnica. Wado Ryu se ha convertido en un estilo muy popular por todo el  mundo.

Kyokunshinkai
Este es uno de los estilos de Karate mas duros de la actualidad. Su fundador el Maestro Masutatsu Oyama, empezó su entrenamiento en Shotokan en  un colegio militar a la edad de 14 años. Oyama era en realidad un Coreano llamado Yee Hyung pero se cambio el nombre cuando se mudo a Japón.

Oyama fue reclutado para el Ejercito Imperial en 1941, después de solo 2 años de entrenamiento con Funakoshi. Después de la Guerra entreno con Chojun Miyagi, y poco después decidió vivir en el retiro y viajo a la Montaña Kiyosumi, en donde vivió aislado durante mas de un año y medio.

Oyama intentó establecer su propia escuela pero no tuvo mucho éxito. Sin embargo, su practica de matar toros con solo golpe, le aporto mucha fama con el tiempo.

Y en 1952 Oyama viajo a los Estados Unidos para popularizar su estilo. Aceptó todos los desafíos que se le presentaron y jamás perdió un combate,  acabando con la mayoría de sus adversarios con K. O.

Cuando Oyama regreso a Japón, fundo el Kyokushinkai. El Kyokushinkai enfatiza el combate sin control para ayudar a los alumnos a vencer el miedo.

Los competidores no llevan equipos de protección en los campeonatos, y la mayoría de los combates acaban con un K. O, también se realizan ejercicios de rompimiento. Otros estilos que podemos encontrar son:

Isshhin Ryu
Motobu Ryu
Uechi Ryu
Shorinji Ryu

En 1949 Funakoshi Gichin fundó la Asociación Japonesa de Karate, que celebró los primeros campeonatos de Japón en 1957. Esta práctica deportiva   se extendió a Occidente durante la década de 1950. La organización All-Japan Karate-do (FAJKO), fundada en 1964, celebró los primeros   campeonatos del Mundo Multi-Estilo en 1970. Las mujeres participaron por primera vez en unos campeonatos del Mundo en 1980. El karate ha sido incorporado a programas de entrenamiento de la policía y las fuerzas armadas de muchos países.

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